Соломон Нортап, будучи женатым и получившим образование, проживал и трудился в Нью-Йорке в середине XIX столетия. Однажды двое незнакомцев предложили ему заманчивую должность в Вашингтоне, на что он согласился. Однако по приезде его похитили, лишили свободы и обратили в рабство.
Он оказался вынужден влачить жалкое существование на глухом Юге, последовательно переходя от одного владельца к другому, без надежды на скорое освобождение.