Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и смутьяна, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Там он выясняет, что жизнью отделения безраздельно управляет расчётливая, педантичная и помешанная на дисциплине старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать установленные, по его мнению, нелепые порядки и стремится внести в рутину как можно больше развлечений. Его мятежный дух постепенно пробуждает и остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот вызов своей власти.